лександр Иванович Покрышкин не увидел этой книги. Подписанная им рукопись еще находилась в наборе, когда тяжелая болезнь оборвала его жизнь. А маршал авиации так ждал выпуска в свет этого труда! Скованный недугом, он звонил редакторам, приглашал к себе, интересовался, как идет работа, встречался с художниками. Его беспокоило все: и шрифт, и написание заголовка, и цвет обложки, и качество снимков, рисунков... Прославленному герою Великой Отечественной войны очень хотелось донести до читателя, прежде всего молодого, свои мысли о днях, когда небо полыхало огнем, когда ковалась победа над злейшим врагом - фашизмом. И он делал все, чтобы книга, отвечала этой цели.
Александр Иванович более четырех лет работал над рукописью "Познать себя в бою". Само название и идея будущего труда зародились у него значительно раньше. Он долго вынашивал, взвешивал и осмысливал итоги многих жестоких воздушных боев в небе Великой Отечественной войны.
Во многом это объясняется и самой личностью А. И. Покрышкина - трижды Героя Советского Союза, выдающегося воздушного бойца, подлинного новатора в развитии тактики истребительной авиации. В годы Великой Отечественной войны он явился автором знаменитой формулы воздушного боя: "высота - скорость - маневр - огонь".
Командир эскадрильи, полка, авиадивизии А. И. Покрышкин в те неимоверно тяжелые годы творчески осмыслил свой первый опыт, а затем и опыт целых авиационных истребительных частей и соединений, все новое, что появлялось в огне сражений в небе Отчизны.
В жестоких схватках с опытным и коварным врагом зарождались новые тактические приемы и способы воздушной борьбы. И Александр Покрышкин брал их на вооружение, брал смело, но и расчетливо. Ошибка, малейший просчет или небольшая неточность могли многим нашим летчикам стоить крови, а то и жизни. Ни разу не подставил он однополчан, боевых друзей под не выверенный до конца новый тактический прием. Военное дарование, высочайшее летное мастерство молодого тогда авиационного командира, коммуниста, несокрушимая вера и несгибаемая воля в достижении поставленной цели позволили внедрить в жизнь новые тактические приемы, знаменитые покрышкинские "качели" и "этажерку". Он был тверд, борясь за новое, непримирим и принципиален. Эти качества отличали А. И. Покрышкина всегда, на протяжении всей его большой и плодотворной жизни.
Новаторские качества прославленного советского летчика получили высокую оценку не только у нас в стране. Лучшим летчиком второй мировой войны назвал его президент США Франклин Рузвельт. Приведем несколько отрывков из книги Роберта Джексона "Красные соколы". Видный английский специалист в области военной авиации в своем труде не раз обращался к имени А. И. Покрышкина. "Одним из советских асов, выработавших систему тактических боевых приемов, ставших позднее нормой для советских ВВС, был Александр Покрышкин". Затем Джексон пишет о боях на Южном фронте: "Танковые дивизии генерала фон Клейста 21 ноября ворвались в Ростов, но надолго задержаться в этом городе немцам суждено не было. Благодаря важным разведывательным данным, которые сумел добыть на своем МиГ-3 Александр Покрышкин, советское командование своевременно узнало о расположении немецких частей и направлении их главного удара.
156 воздушных боев провел А. И. Покрышкин в годы войны. 59 сбитых самолетов противника официально числятся на его личном счету. Если внимательный читатель подсчитает по книге, лично сбитых машин противника окажется больше. Александр Иванович не гнался за официальным подтверждением успеха в бою, неизменно подчеркивал: главное - выполнить боевую задачу, нанести урон врагу.
Он был выдающимся организатором воздушных боев. Командуя эскадрильей, полком, а затем дивизией, Покрышкин смело принимал самые неожиданные решения в самых тяжелых ситуациях фронтовой действительности. Он учил летчиков выполнять боевые задачи в сложных условиях, взлетать с самых трудных площадок и садиться на них. В нем, как в военачальнике, удачно сочетались горячее сердце и стальная воля, предельный риск и расчет, дерзость и хладнокровие, порыв и четкая организованность. Он хорошо знал своих подчиненных, верил в них. Это сказалось, в частности, при посадке всей 9-й гвардейской дивизии на автостраду перед Берлинской операцией. На девятиметровую полосу спустились истребители гвардейских полков и смело, буквально под носом у противника, стали наносить удары по врагу, прикрывать наши наступающие наземные части. О педагогическом мастерстве замечательного летчика говорит хотя бы такой факт. 30 летчиков, которые прошли его школу, впоследствии стали Героями Советского Союза, а шестеро из них удостоены Золотых Звезд дважды. Только на счету этой плеяды более 500 сбитых самолетов врага!! И вот что отмечают сослуживцы: никто из ведомых Александра Ивановича не погиб, сражаясь с врагом в одном строю с прославленным летчиком.