Nous vous invitons à la découverte de Cordouan, le roi des phares, avec une présentation de son histoire, suivie d'une visite complète du bâtiment en compagnie de l'un de ses gardiens, Pierre Cordier.
Le plateau rocheux de Cordouan s’étend sur une superficie de plus de 100 hectares devant l’embouchure de l’estuaire de la Gironde. Totalement submergé à marée haute et découvert à marée basse, il est entouré de multiples bancs de sables qui se déplacent, se forment et se déforment au gré des marées. Ils compliquent considérablement le franchissement de cette zone, réputée dangereuse depuis toujours et qui voit encore sombrer chaque année une vingtaine de bateaux de plaisance.
C’est la raison qui a rendu indispensable la construction du phare de Cordouan à partir de 1584 pour signaler le danger aux marins entrant ou sortant de l’estuaire et les guider de sa lumière. La tour à feu construite ici au 14e siècle était en ruine et hors d’usage et les trop nombreux naufrages nuisaient aux échanges commerciaux du port de Bordeaux.
Mais pourquoi une construction utilitaire en pleine mer a-t-elle bénéficié d’une architecture aussi élaborée ? Pourquoi l’avoir dotée de ces riches décors Renaissance, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur, avec ces moulurations complexes et ces mascarons qui semblent monter la garde ? Pourquoi ces balcons et cette magnifique chapelle, couverte d’une coupole à caissons semblable à celle du Panthéon de Rome ?
Derrière ce déploiement de moyens, l’ambition était de faire de ce phare un symbole politique de la puissance du Roi de France, Henri III, qui en a ordonné la construction. L’ingénieur architecte Louis de Foix a donc œuvré en ce sens. Après l’assassinat de son royal prédécesseur, Henri IV a repris le chantier et en a fait un véritable monument politique, trait d’union entre la dynastie des Valois et des Bourbons, symbole de paix et de prospérité après des décennies de guerre de religion. Dès la fin de sa construction, Cordouan a été comparé au pharaonique phare d’Alexandrie, 7ème merveille du monde.
Après la Révolution française, entre 1788 et 1790, le phare de Cordouan a été rehaussé de 20 mètres par l’architecte Joseph Teulère qui a offert un prolongement harmonieux à l’édifice, avec des proportions idéales vues de l’extérieur et des courbes vertigineuses à l’intérieur. Les matériaux, calcaire et pavement de marbre blanc et noir, s’harmonisent avec la construction Renaissance. C’est sur ce monument emblématique que l’ingénieur Augustin Fresnel a installé en 1823 la première lentille à échelons. Cette invention, plus tard appliquée aux phares du monde entier, a révolutionné l’optique en offrant aux faisceaux lumineux une portée exceptionnelle.
Edifice en tous points remarquable, Cordouan a été inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO en 2021. Pour pénétrer dans ce « château-phare », il faut arriver en bateau depuis Royan ou Le Verdon et marcher sur les bancs de sable avant arriver devant la porte des marées. Elle est ouverte par les gardiens du phare dès que le niveau de l’eau descend au-dessous de son seuil. Ses volets en bois sont changés en moyenne tous les 10 ans, alors que ses pentures et leurs écrous en bronze résistent à la corrosion depuis le 18e siècle. Elle est refermée dès que la mer remonte au niveau des marches. Bien qu’elle arrête les vagues, elle n’est pas conçue pour être étanche, ce qui serait impossible. L’eau pénètre donc par les interstices et permet d’équilibrer la poussée entre l’intérieur et l’extérieur. Il faut alors attendre la prochaine marée basse pour sortir.
Cédons la parole à l’un des gardiens du phare, Pierre, qui occupe les lieux toute une partie de l’année avec ses collègues. Il va nous expliquer les fonctions des différentes parties du bâtiment, à commencer par la citerne d’eau douce…
Informations pratiques de visite du phare : www.phare-de-cordouan.fr/prep...
Les informations historiques sur le site du ministère de la culture : cordouan.culture.gouv.fr/fr
0:00 La construction du phare Renaissance
2:05 Le réhaussement du phare après la Révolution
2:37 La lentille de Fresnel
3:05 Accéder au phare et passer la porte des marées
4:14 Les citernes d’eau douce
5:08 L’appartement du Roi et le balcon royal
6:06 La chapelle Notre Dame de Cordouan
6:54 La salle des Girondins
7:37 La salle du contrepoids
8:31 La salle de veille
8:58 La lanterne et le rôle du phare aujourd’hui