L’estuaire de la Gironde a toujours nécessité une grande vigilance de la part des navigateurs. L’embouchure, au large de la pointe de Grave, est une zone de turbulences particulièrement périlleuse soumise à de très forts courants, où les bateaux peuvent échouer sur les nombreux bancs de sables autour de l’île de Cordouan. Le phare de Cordouan est la plus emblématique construction dédiée à la navigation sur la gironde, mais il est loin d'être seul. A quelques kilomètres, le phare de la Coubre et le phare de Grave marquent l'entrée de l'embouchure, puis plus loin en amont le phare de Terre-Nègre à Saint Palais-sur-Mer, ou le phare Richard. Aujourd'hui désaffecté, le phare de Vallières sur la commune de Saint-Georges de Didonne, le phare de Patiras et le phare de Trompeloup témoignent de l'histoire de la navigation au 20ème siècle.
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En 1360, le Prince Noir Edouard de Woodstock a fait construire à Cordouan une tour de 16 mètres de haut. Mais les assauts des vagues et du vent n’ont pas tardé à la réduire en ruine. En 1580 Henri III a ordonné qu’on la remplace par un nouveau phare, pour sécuriser le transport de marchandises entre Bordeaux et l’océan. Il a nommé l’architecte Louis de Foix pour mener cet important projet, rapidement interrompu par les guerres de Religion. Le chantier a repris en 1594, cinq ans après l’assassinat d’Henri III. La chapelle du phare a été érigée à la gloire du défunt et du nouveau roi Henri IV, tout juste converti au catholicisme, ce qui fait de Cordouan un monument éminemment politique. Les travaux n’ont été terminés qu’en 1611.
En complément , de nouvelles installations sont venues indiquer l’emplacement des dangers sur l’estuaire et son embouchure. Des barils flottants étaient ponctuellement utilisés comme balises.
A partir de 1700, des cartes plus précises ont été réalisées, sur lesquelles étaient dessinés les différents repères du paysage visibles depuis les bateaux, comme les pointes, les falaises, les dunes, les bosquets, les moulins à vents, ou les clochers des églises qui servaient d’amers, comme le clocher de l'église de Saint-Palais-sur-Mer.
La tour en pierre de Terre Nègre a été bâtie en 1770. Améliorée au fil du temps, elle est devenue un phare à part entière.
Joseph Teulère a surélevé de 20 mètres le phare de Cordouan en 1788 et 89.
En 1823, l’ingénieur Augustin Fresnel a expérimenté à Cordouan sa nouvelle invention, la lentille à échelon, qui permet de multiplier par 3 l’intensité de la lumière diffusée.
Le phare de la Pointe de Grave, plusieurs fois détruit par l’érosion a été reconstruit de manière définitive en 1859.
Suite à une expérience menée en 1845 sur un bateau fixe mouillé sur le banc de Talais, des phares flottants ont été utilisés à By et Mapon, puis au large de La Coubre.
En 1870 est apparue une innovation architecturale sous la forme de tours métalliques étayées de 3 poteaux. L’une d’elles a été installée sur la rive gauche au lieu-dit Richard, pour signaler un banc de sable.
A partir de 1882, certains phares ont été équipés d’un système électrique.
A La Coubre, un phare en pierre et ciment a été construit sur une base de pilotis en 1895. Mais trop près de la plage, il a rapidement été sapé par les vagues, avant d’être totalement englouti en 1907.
L’actuel phare de la Coubre a été bâti en 1905 plus en retrait de la côte, dans une zone alors insubmersible. Conçu pour durer, il est composé d’anneaux en béton armé. Les parois intérieures de son fût sont entièrement carrelées en opaline. Mais en un siècle, le recul du trait de côte a été important et l’océan se rapproche de plus en plus du phare.
En 1901, la tour maçonnée de Trompeloup a été mise en service sur un banc de sable au cœur de l’estuaire, pour remplacer le feu flottant de Mapon et créer un alignement avec le phare de l’île voisine de Patiras. Ils ont depuis été tous les deux désaffectés, tout comme le phare de Vallières, à Saint-Georges-de-Didonne, qui date aussi de 1901. Construit en pierre de taille calcaire de belle qualité; il porte encore des traces d’éclats d’obus de la Seconde Guerre mondiale.
Aujourd’hui, plusieurs phares de l’estuaire, qu’ils soient encore en service ou éteints, sont protégés en tant que Monuments Historiques, témoins de l’histoire du territoire. Le plus ancien et plus beau de tous, Cordouan, le roi des phares, est désormais inscrit au Patrimoine Mondial de l’Unesco.
0:00 Introduction
0:20 La construction du phare de Cordouan
2:15 Les premiers repères autour de Cordouan et La Coubre
2:50 Les nouvelles cartes de navigation sur la Gironde au 18e siècle
3:08 Le clocher de l'église de Saint-Palais-sur-Mer
3:45 Le phare de Terre-Nègre
4:01 Surélévation et amélioration du phare de Cordouan en 1788
4:46 La première lentille de Fresnel sur le phare de Cordouan
5:08 La pointe de Grave et la pointe de La Coubre
5:55 Les feux flottants et le phare Richard
6:31 Le Phare de La Coubre
7:10 Les phares de Trompeloup et de Patiras
7:31 Le Phare de Vallières