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Charles John Huffam Dickens nasce il 7 febbraio 1812 a Landport, un sobborgo di Portsmouth, da una famiglia piccolo borghese in cattive condizioni economiche. Sommerso dai debiti, nel 1824 il padre finisce nella prigione di Marshalsea (che farà da sfondo al romanzo La piccola Dorrit), e il figlio è costretto ad abbandonare temporaneamente gli studi per lavorare in una fabbrica di lucido da scarpe. Questa traumatica esperienza lo porterà a sviluppare una grande sensibilità per tematiche come la condizione del proletariato e lo sfruttamento del lavoro minorile, ampiamente trattate nelle sue opere: la trama del romanzo David Copperfield echeggia in modo particolare la sua personale vicenda.
A soli quindici anni lavora come praticante presso uno studio legale, poi come stenografo in tribunale; infine, si avvia alla carriera giornalistica come cronista parlamentare per il "Morning Chronicle". Nel 1833, Dickens comincia a pubblicare in forma periodica i suoi primi brillanti bozzetti di vita londinese con lo pseudonimo Boz, raccolti poi come Sketches by Boz.