Saint-Jean-Pied-de-Port (Donibane Garazi en basque) tient son nom de Saint-Jean-Baptiste, patron du village, et de sa position géographique au pied des cols pyrénéens, des "ports" (du latin portus signifiant « col ») menant vers l’Espagne. Dès sa fondation à la fin du XIIème siècle, l’histoire et la vie de la cité sont rythmées par cette position frontalière, défendue par le royaume de Navarre avec l’édification d’une forteresse. Construite à 80 mètres d’altitude, celle-ci surveille l’activité fluviale sur la Nive et le passage des Pyrénées par Roncevaux. Au XVIIème siècle, la forteresse laissera place à une citadelle bastionnée conçue par les précurseurs de Vauban qui sera lui-même à l’origine de certaines modifications de l’édifice. A ses pieds, la ville nouvelle de Saint-Jean-Pied-de-Port devient au fil des siècles un centre administratif majeur et le carrefour commercial des Pyrénées.