L'activité du port de Sète a connu depuis la fin du XIXe siècle une activité importante liée au pétrole. Cet "or noir" importé et raffiné d'abord sur les rives de l'étang de Thau, puis à Frontignan rentre toujours dans les chiffres du port de Sète. La sécurité des installations n'a pas permis d'éviter des accidents comme celui de "l'Ombrina". L'été 1959 a été marqué par une catastrophe qui a marqué toute une ville et qui a modifié la navigation dans les canaux.