К началу 70-х годов 20-го века армия США получила два новых военно-транспортных самолета: Си-141 и Си-5. По ряду ключевых характеристик - скорости, дальности полета и грузоподъемности, он превосходили советские Ан-12 и Ан-22. Логика холодной войны предполагала, что паритет должен быть во всем. Кроме того, в противоборстве двух сверхдержав помимо чисто военного противостояния был и сугубо имиджевый аспект. Советский Союз хотел быть лучше во всем, а первенство в создании самолетов-гигантов было утеряно. Надо было срочно догонять американцев.