Der Kühler hat den Zweck, die von der Kühlflüssigkeit an den Motorwandungen aufgenommene Wärme abzuführen. Es handelt sich dabei um einen Wärmetauscher, der durch kalte Luft die Kühlflüssigkeit abkühlt.
Wichtig für eine einwandfreie Funktion ist allerdings, dass der Kühler-Durchgang immer frei ist, d.h. sich keine Kesselsteine abgesetzt haben oder Insekten die feinen Lamellen verstopfen. Aber auch ein undichtes Kühlernetz sorgt für Kühlprobleme, da die Kühlflüssigkeit ausdringen kann und damit der Durchfluss des Kühlmittels nicht mehr ausreicht.
Um zu verstehen was in einem Kühler die Probleme verursachen kann, möchten wir hier kurz einige Kühlersysteme und deren Aufbau vorstellen.
Bei den Kühlerbauarten unterscheidet man drei verschiedene Systeme: den Waben- oder Röhrenkühler, den Lamellenkühler und den Rippenrohrkühler.
Bei den Röhrenkühlern rinnt das Kühlwasser in flachen Zwischenräumen durch waagrecht aneinandergefügte und in einem festen Block verlötete Kupferluftröhrchen nach unten. Ebenso sind auch die Wabenkühler aufgebaut, nur dass ihre Effizienz bereits gegenüber den Röhrenkühlern etwas gesteigert ist. Wegen des verhältnismäßig großen Materialaufwandes und ihrer geringen Festigkeit sind sie nur in den Anfangszeiten des Automobilbaus eingesetzt worden. Sehr bald hat man auf effektivere Kühlsysteme zurückgegriffen. Sogenannte Lamellen- und Rippenrohrkühler kamen zum Einsatz. Das Prinzip ist ähnlich. Dünne Luftleitbleche leiten die kühlende Luft an den Kühlröhrchen vorbei und kühlen dadurch die durch die Kühlröhrchen nach unten fließende Kühlflüssigkeit. Die Kühlernetze sind aus feinen und empfindlichen Teilen zusammengesetzt. Beschädigungen dieser Bauteile können zur Fehlfunktion des Kühlers führen.