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Dans la cage thoracique, les poumons sont entourés d'une membrane humide composée de deux couches, la plèvre. Normalement, une petite quantité de liquide lubrifie les surfaces des membranes pleurales. Un épanchement pleural est une accumulation anormale de liquide entre les membranes.
Deux types d'épanchement peuvent se produire. Les épanchements transsudatifs sont dus à une maladie ou un trouble sous jacent qui perturbe les pressions normales dans les poumons, compromettant ainsi la capacité des vaisseaux sanguins du thorax à éliminer le liquide en excès dans l'espace pleural. L'épanchement pleural peut être secondaire à une insuffisance cardiaque congestive, à une cirrhose et à une atélectasie. Il peut être également associé à certaines procédures médicales, comme la dialyse péritonéale.
Les épanchements exsudatifs sont dus à des maladies pulmonaires secondaires à une inflammation de la plèvre provoquée par une infection ou une maladie. Des exsudats apparaissent en cas d'inflammation de la plèvre et d'incapacité du liquide à traverser les membranes. L'épanchement exsudatif peut être secondaire au cancer, au lymphome, à l'embolie pulmonaire, à la tuberculose, aux maladies dues à l'amiante et à un trauma.
Les symptômes de l'épanchement pleural sont l'essoufflement, les douleurs thoraciques et la toux. Pendant l'examen, le médecin écoute la poitrine du patient à l'aide d'un stéthoscope pour détecter tout affaiblissement des sons respiratoires ou tout frottement pleural (le bruit produit par le frottement des plèvres pendant la respiration).