A instalação elétrica de uma edificação deve ser dividida em circuitos terminais. Isso facilita a operação e a manutenção da instalação, e reduz a interferência quando da utilização de aparelhos e equipamentos elétricos. Além disso, a queda de tensão e a corrente nominal serão menores, proporcionando dimensionamento de condutores e dispositivos de proteção de menor seção e capacidade nominal, o que facilita a passagem dos condutores nos eletrodutos e as ligações deles aos terminais dos aparelhos de utilização. Para cada circuito terminal, deverão ser previstos dispositivos de proteção no quadro de distribuição de acordo com os requisitos da área a ser atendida.
Ao dividir a instalação em circuitos, e ao distribuir os circuitos entre as fases, deve-se ter sempre presente a necessidade de equilibrar ao máximo as diferentes fases, isto é, as potências instaladas em cada fase devem ser muito próximas umas das outras.
A divisão da instalação elétrica em circuitos terminais segue critérios estabelecidos na NBR 5410:2004 (Instalações Elétricas de Baixa Tensão - Procedimentos), da ABNT. De acordo com a norma, devem ser previstos circuitos de iluminação separados dos circuitos de tomadas de uso geral. Os circuitos com pontos de luz e tomadas de uso geral devem ser racionalmente divididos pelos setores da unidade residencial (social, íntimo, serviço etc.).
Além disso, devem ser previstos circuitos exclusivos para tomadas de uso específico, como, por exemplo, de chuveiro, ar-condicionado, forno de micro-ondas etc.
Os aparelhos eletrônicos, como os computadores, mesmo que não tenham potência tão elevada, devem ser alimentados por circuitos exclusivos e com aterramento.
Também é preciso tomar cuidado para não sobrecarregar os circuitos. Se os circuitos ficarem muito carregados, os fios terão uma bitola (diâmetro) muito grande, o que dificultará sua instalação nos eletrodutos e as ligações terminais de interruptores e tomadas.