１００年余り活躍してきた機関車に引退の時が近づいています。
熊本豪雨で肥薩線が被災し、現在鹿児島線の熊本－鳥栖間を走る「ＳＬ人吉」。
来年３月の運行終了が決まっています。
「出発前の準備中の機関車の音活かし」この日運転を担当する八代市出身の石田龍夫（いしだ・たつお）機関士。
ＳＬにおよそ２０年携わってきました。
石田機関士　「機関車が本当生き物のような乗り物って言われていまして、本当に人間の　ような感情を持った乗り物でですね」
引退と復活を繰り返してきた機関車。念入りな点検が必要です。
「ＳＬ人吉」の機関車は１９２２年製の８６２０式ＳＬ、通称「ハチロク」を修復したものです。
１９７５年に現役を引退後１９８８年に「ＳＬあそＢＯＹ」として復活豊肥線の熊本ー宮地間で１７年間、九州唯一の観光ＳＬとして走り続けてきましたが、２００５年８月、車体の老朽化から２度目の引退。
それでも「ハチロク」は復活を求める声にこたえ老朽化している部分が修復され、２００９年４月「ＳＬ人吉」として３度目のデビューを果たしました。
しかし、いよいよ、老朽化に加えメンテナンスを担う技術者の確保も難しくなっていることから引退が決まったのです。
機関室の温度は５０度を超える中汗だくになりながらも、手入れをする石田機関士。
乗務してきたこの機関車は家族のように大切な存在です。
石田機関士　「無くなってほしくないですね本当にもう　やっぱり子どもたちに繋いでいきたい乗り物ですし、寂しい限りです」残り少ないＳＬ人吉での乗務生活変わらぬ思いでＳＬ人吉に魂を吹き込みます。
　「私はＳＬ人吉、この５８６５４のような人間になりたいと思っていて、（人を）笑顔にしてくれる乗り物ですから残り少ないですからぜひ現地に来て頂いて、この匂いだったり熱気だったりこういうのを肌で感じて体験していただきたいというふうに思います」
ＳＬ人吉に特別な思いをのせた人はこちらにも
「約２５年間の運転生活でＳＬを運転したのは約８年間くらいですけどね１番印象い残っているのはやっぱりＳＬ，ＳＬなんですよね」
人吉市出身の元国鉄機関士　立山勝徳（たてやま・かつのり）さん。
１９５７年に旧国鉄に入社しＳＬやディーゼル機関士を務め、国鉄民営化に伴いＪＲが発足した１９８７年に退職現在は旧国鉄やＪＲのＯＢで観光案内や鉄道の歴史を伝える活動を続ける人吉鉄道観光案内人会の会長を勤めています。
立山さん「ＳＬ時代というのは部品のほとんどは現場で作っていた　そういうもので　すからね　非常にやっぱり熱気にあふれた」
今でもＳＬを夢に見ると、かつての職場で話す立山さんその１番の願いは。
立山さん　「人吉にとっては１番大切な思い出が残る機関車だから静態保存で人吉に置いてほしいなというのが私たちの願いでありますし人吉球磨郡全体の願いでもあります」
機関士らから沢山の愛を受けながらあと半年間、ＳＬ人吉は変わらずに人や夢、そして思いを運びます。