В период, когда в отечественном искусстве доминирующие позиции занял социалистический реализм, Николай Ульянов в композициях на темы русской истории нашел психологическую нишу, где можно было сохранять собственную творческую индивидуальность.
Особое место среди них занял цикл «Пушкин в жизни». Ульянов признавался в воспоминаниях, что его всегда тянуло к поэту «как к источнику сложного и радостного художественного волнения».
В 1937 году страна готовилась отметить годовщину гибели Пушкина, и перед советской культурой была поставлена задача сформулировать новое истолкование его образа: свободолюбивый поэт, сохраняющий близость к народу, затравлен светской чернью.
В рисунках из цикла «Пушкин в жизни» Ульянов выстроил изобразительную летопись жизни поэта, где в трактовке событий во многом следовал официальной идеологии и лишь наиболее значимый момент перенес в живопись: центральным произведением цикла стала картина «А.С. Пушкин и Н.Н. Пушкина перед зеркалом в Аничковом дворце».
По замыслу автора, «через минуту начнется восхождение по лестнице вверх, в анфиладу дворцовых зал. Эта лестница ведет Пушкина к Черной речке, к месту его последней встречи с Дантесом».