يمكن القول أن التبريد الصحراوي هو أقدم أشكال التحكم في الحرارة. حتى قبل اختراع التبريد، كان التبريد الصحراوي مستخدمًا بالفعل. وقد شوهد هذا من خلال أواني خزفية مسامية يمكن استخدامها لتبريد المياه من خلال جدرانها باستخدام عملية التبخر البسيطة والطبيعية. أيضا، 2500 قبل الميلاد تقريبا، تؤكد لوحات جصية قيام العبيد يتحريك جرار الماء في الغرف لتبريدها. هذا هو السبب في وجود المكيف الصحراوي قبل مكيف الهواء. في حين أن مفهوم تبخر التبريد كان موجودًا منذ فترة طويلة، يعود تاريخ تبريد الهواء إلى القرن الثاني في الصين. خلال هذا الوقت عندما قام المخترع المعروف باسم Ding Huane بتصميم مروحة دوارة تم تشغيلها يدويًا. تم استخدام مفهوم تبريد الهواء أيضا من قبل Benjamin Franklin، وهو مخترع ورجل دولة أمريكي، لإجراء العديد من التجارب التي تنطوي على التبخر والكحول أثناء محاولة الحصول على درجات الحرارة المنخفضة. ومع ذلك، تم تصميم أول جهاز لتبريد الهواء الحديث من قبل Willis Haviland Carrier في عام 1902. بدأ الإنتاج الضخم للمكيفات الصحراوية تقريبا في عام 1939.
يعمل المكيف الصحراوي على تبريد الهواء عن طريق دمج عملية التبخر الطبيعية البسيطة مع نظام نقل الهواء الحديث والمتطور. في هذه العملية، يتم سحب الهواء النقي القادم من المكيف الصحراوي إلى المبرد من خلال منصات مبللة. ثم يتم تصفية الهواء من خلال التبخر المشبع والنتيجة هي الهواء الرطب الذي يتم تعميمه بعد ذلك بواسطة منفاخ. في هذه الأيام، تأتي معظم الوحدات في شكل مربع بسيط. يتم تشبع منصات التبريد عن طريق ضخ المياه من الجزء السفلي إلى الجزء العلوي من الوحدة والسماح لها بالتدفق لأسفل جميع أنحاء المنصات. ثم يتم سحب الهواء عبر المنصات باستخدام منفاخ قوي يؤدي إلى التبخر وينفخ الهواء البارد الناتج بسرعة عالية جدًا.