Mercure est la planète tellurique (c’est-à-dire une planète rocheuse) la plus petite du Système solaire. Elle est également la plus proche du Soleil et ne possède pratiquement pas d’atmosphère. De ce fait, elle subit de grands écarts de température, sans équivalent dans le Système solaire. Cette température peut atteindre environ +430°C le jour, et descendre à -180°C la nuit. Sa surface truffée de cratères rappelle en de nombreux aspects la surface lunaire. Désert de roches et de laves tantôt brûlantes, tantôt glacées, Mercure est un astre géologiquement mort, c’est-à-dire sans activité interne, depuis plus de 3 milliards d’années.
Elle possède un noyau liquide de 3 600 km de diamètre. Celui-ci représente 61 % du volume de la planète, contre seulement 17 % pour celui de la Terre. Il est recouvert d’un manteau de 600 km environ, qui représente environ 20 % du rayon de cette planète. Celui-ci est composé de roches semi-fondues, et est bien moins dense que le noyau.
Au-dessus se trouve la fine croûte épaisse de plusieurs dizaines de km. Sa surface est recouverte de cratères d’impact, pouvant atteindre plusieurs centaines de km de diamètre pour quelques km de profondeur. Autre particularité : la présence d'escarpements, hauts de 1 à 3 km et longs de plusieurs centaines de km. Ils se seraient formés lors du refroidissement de la planète.
Mercure possède également une atmosphère dynamique très fine, appelée exosphère, résultat du bombardement de la surface par le vent solaire. Elle subit, par conséquent, d'importants écarts de température entre le jour et la nuit : de -180°C à +430 °C, une amplitude thermique sans équivalent dans le Système solaire.
Mercure est la planète la moins bien connue du système solaire. En effet, il est difficile d’y envoyer des sondes spatiales en raison de sa proximité du Soleil. Pour pallier ce déficit d’informations, la mission européenne BepiColombo a lancé en 2018 les deux sondes MPO (Mercury Planetary Orbiter) et MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter), rebaptisée Mio par la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) qui arriveront en orbite autour de Mercure fin 2025, afin d’étudier sa surface, sa structure interne, sa magnétosphère (région ionisée entourant la planète soumise au puissant champ magnétique et à l’interaction du vent solaire) et son champ magnétique. Le CNES assure la maîtrise d’ouvrage de la contribution instrumentale française, pour le compte des laboratoires français impliqués dans la mission (8 laboratoires français participent à la conception de 6 instruments). (source : CNES)