流祖・福井兵右衛門は元禄十三年下野国に生まれ、はじめ一円流の師野中権内について修行し、技心大いに衆に抜きんでて諸国武者修行に励み、信州戸隠の飯綱権現に立ち寄って参篭、祈願すること五十日に及び、ついに剣の奥義を悟り、神道無念流を創始したといわれる。その後、江戸四谷に道場を開き、門弟の育成と流派の発展に努力したが、神道無念流が広く世間に知られるようになったのは戸賀崎熊太郎暉芳からである。
　暉芳は延享元年武州清久村生まれで、十五歳のときに江戸に出て嘉平に師事し、入門六年後、弱冠二十一歳で免許を得た。のち、岡田十松や斎藤弥九郎などの剣客がこの門から出るに及んで一層隆盛を極め、とくに斎藤弥九郎は、北辰一刀流の千葉周作、鏡心明智流の桃井春蔵と並び幕末三剣豪といわれた。門下には江川太郎左衛門、藤田東湖、桂小五郎、品川弥二郎、秋山要助、仏生寺弥助ら錚々たる剣客や人物が輩出した。明治以降、根岸信五郎、中山博道によって受け継がれた。