Le pétrole brut est un composé d'hydrocarbures qui se distinguent par la longueur de leurs chaînes carbonées. Le raffinage a pour but de casser ces chaînes carbonées par des opérations physico-chimiques pour obtenir des carburants, des combustibles, des lubrifiants, du bitume et de nombreux produits de base pour la pétrochimie. À la sortie de la colonne, les fractions doivent encore subir des transformations complémentaires pour améliorer la qualité des produits.