６年前の九州北部豪雨で被災し、不通となっていたＪＲ日田彦山線の区間がＢＲＴ（バス高速輸送システム）で運行を再開してから１か月。沿線の自治体は、利用客を増やすための取り組みにも力を入れています。
◆ＢＲＴ目当ての「乗り物」ファン
ＲＫＢ町田有平「天気のいい週末ということもあって、始発の添田駅はすでに２０人近い人がＢＲＴの出発を待っています」
福岡県添田町と大分県の日田市を結ぶ「ＢＲＴひこぼしライン」。９月２４日、添田駅では多くの観光客が乗車していました。
利用客「日田から。開業して１か月にならないんですけど、ＢＲＴに乗りたいなと」
鉄道をＢＲＴに転換したのは九州では初めてで、ＢＲＴに乗ることを目的に来た人もいました。
宝珠山駅の乗客「とにかくＢＲＴに乗って、『どんな景色が見えるのかな』と」「あまり日本にないものなので、どういうものかを見にきました」「元鉄道の専用区間を乗ってみたかったのと、一般道に降りるところを見たかったので」
Ｑ．この後はどうしますか？
「この後はもう一回（専用区間を）戻って、日田へ完乗してから帰ろうかなと」
◆３倍に増えた利用者　６割は「観光」に来た人
ＪＲ九州によりますと、９月２４日までのＢＲＴひこぼしラインの利用者は、１日平均４００人で、鉄道時代の約３倍でした。このうち６割が観光、４割が　　地元の利用だということです。
添田駅から日田駅まで、学校や病院、市役所の近くなどに３６の駅が設けられています。「歓遊舎ひこさん駅」に隣接する「フォレストアドベンチャー・添田」は、森の中でアスレチックを楽しむことができます。ＢＲＴが開業してから「問い合わせが増えている」といいます。
フォレストアドベンチャー・添田　武貞誉裕マネージャー「ＢＲＴに乗ってきて、ここで遊ぶお客さんもおられますし、電話で『何十人かでＢＲＴで来たい』という声もありますね。影響あります」
◆ＢＲＴ開業に合わせ「乗り合いタクシー」も
東峰村には３つの駅が設けられています。筑前岩屋駅の近くには、観光スポットとしても人気の棚田がありますが――。
ＲＫＢ町田有平「日本の棚田１００選にも選ばれた景色ですが、最寄り駅からは上り坂が１キロ以上続いていて、お年寄りや子供が歩いてくるのは難しそうです」
東峰村の岩屋神社も、ＢＲＴの駅から１キロほど離れています。このため、東峰村では、ＢＲＴの開業１週間前に無料の「乗り合いタクシー」の実証実験を始めました。電話予約制で、出発地も目的地も村内であれば柔軟に対応できます。
利用者「農協とかに行きたい時に電話して、農協まで連れていってもらって」
Ｑ．駅は自宅から遠い？
「遠いですよ。歩いて、２５分か３０分」
Ｑ．ＢＲＴに乗ってみたい？
「思いますね。以前も、日田からの帰りはバスで帰ってきよった」
運賃は村が負担しますが、誰でも利用可能で、「ＢＲＴを利用する観光客にも利用してもらいたい」と考えています。
東峰村ふるさと推進課　和田勲課長補佐「ＢＲＴを利用する方が観光客で増えているのかな、と思います。村民も少しずつ増えていると思っています。今後、ＢＲＴを活用した地域観光にも取り組んでいきたい」
◆ＪＲ社長「交通ネットワークを維持するのが使命」
開業１か月を迎えたＢＲＴひこぼしラインについて、ＪＲ九州の古宮社長は２８日の記者会見で、「たくさんの人に利用していただいているのは、うれしい悲鳴。交通ネットワークを維持するのがＪＲ九州の責任と思っていますので、そこはずっと続けていきたい」と述べました。
九州北部豪雨から６年かけてようやく開業したＢＲＴ。沿線で人口の減少が続く中、将来にわたって路線を維持できるのか注目されます。