Una explosión estelar podría añadir una “nueva estrella” temporal al cielo nocturno este verano.
A unos 3000 años luz de distancia, una enana blanca se convierte en nova aproximadamente una vez cada 80 años.
Mantén tus ojos en el cielo nocturno este verano, buscando la constelación de la Corona Boreal y, si tienes suerte, podrás vislumbrar lo que parece ser una nueva estrella parpadeando en la oscuridad.
El punto de luz que brillará no será una nueva estrella, sino una erupción de nova a unos 3.000 años luz de la Tierra. Allí, una estrella enana blanca que orbita alrededor de una gigante roja arranca material de su compañera más grande. Cuando se acumule suficiente masa en la superficie de la enana blanca, el aumento de presión y temperatura desencadenará una explosión que se podrá ver desde la Tierra a simple vista, pero sólo durante unos pocos días a una semana.
"Esta es una oportunidad única en la vida", dice Gerardo Juan Manuel Luna, astrónomo de la Universidad Nacional de Hurlingham en Argentina. "Estamos en el momento adecuado, en el momento adecuado, con los instrumentos adecuados".
La enana blanca y la gigante roja constituyen un sistema binario conocido como T Corona Borealis o T CrB. Los astrónomos creen que la nova se producirá en cualquier momento entre ahora y septiembre. T CrB repite su erupción aproximadamente cada 80 años. La última vez que esto sucedió fue en 1946.
Las novas toman su nombre del informe del astrónomo Tycho Brahe de 1573 sobre un nuevo objeto en la constelación de Casiopea titulado De Nova Stella, que en latín significa "Sobre la nueva estrella". Los astrónomos hoy saben que estas nuevas estrellas son en realidad explosiones de enanas blancas, los densos núcleos sobrantes de estrellas que se han desprendido de sus capas exteriores. Cuando una enana blanca extrae material de una estrella compañera cercana, la masa acumulada puede desencadenar una nova.
T CrB experimentó un brillo repentino en los últimos años que los astrónomos llaman una fase "súper activa" seguida de una aparente caída en la actividad, lo que indica que la nova probablemente sea inminente. El mismo patrón se observó antes del estallido de T CrB en 1946 y 1866.
Esta vez, los científicos planean obtener una mejor vista que nunca de la nova cercana. Docenas de telescopios alrededor del mundo y en órbita en el espacio, abarcando todo el espectro electromagnético, fijarán T CrB en su mira en un esfuerzo por desentrañar los misterios de estas explosiones cósmicas.
"Esperamos poder responder preguntas con este objeto que luego podrían ser relevantes para todas las demás enanas blancas en acreción y erupción", dice Jennifer Sokoloski, astrofísica de la Universidad de Columbia.
Una de las principales preguntas es si la enana blanca en T CrB gana o pierde masa después de cada nova sucesiva. La erupción expulsará material al espacio, pero parte de la masa arrancada de la gigante roja puede hundirse en la enana blanca, provocando que la pequeña pero densa estrella gane masa con el tiempo. Si este es el caso, entonces la repetición de novas como ésta podría conducir en última instancia a explosiones aún mayores llamadas supernovas de tipo 1a, que desempeñan un papel importante en la evolución de sistemas estelares y galaxias enteras.
"Ese es el santo grial", dice Luna. "Después de la erupción, digamos en los próximos cinco años, cuando las cosas se calmen, deberíamos poder medir la masa nuevamente y ver qué sucedió".
Otros misterios sin resolver incluyen cómo se propagarán las ondas de choque de la nova a través de una nebulosa de gas que rodea a la gigante roja y si se formará polvo en este ambiente extremo, una parte clave para comprender de dónde proviene el polvo que forma estrellas y planetas, dice Luna. Los astrónomos también estarán atentos a los rayos gamma de alta energía, que se detectaron por primera vez en una nova del sistema binario V407 Cygni en 2010.
"Eso fue un completo shock", dice Justin Linford, astrofísico del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Socorro, Nuevo México. "Nadie en la comunidad de las nova pensó que estas cosas tenían suficiente energía para alcanzar niveles de rayos gamma".
Habrá pocas advertencias antes de la erupción de T CrB, y los científicos no pueden estar completamente seguros de que esto suceda en los próximos meses. "Tal vez nos quedemos aquí sentados conteniendo la respiración durante los próximos 10 años", dice Sokoloski.
Pero si el comportamiento pasado de T CrB se repite, entonces aquellos que encuentren un lugar oscuro para ver la Corona Boreal en el momento adecuado podrían ser los primeros en ver este espectáculo cósmico cobrar vida.
“Mi apuesta”, dice Luna, “es que este evento será detectado primero por los aficionados.