Momordica charantia est une liane herbacée à fleurs mâles et femelles distinctes, à tige rampante ou grimpante assez grêle. Les feuilles sont découpées en lobes profonds en doigts de gants. A la base du pétiole se trouve une vrille simple. Les fleurs sont solitaires, à l'extrémité d'un long pétiole portant au sommet une petite feuille ronde. Elles possèdent 5 pétales jaunes arrondis. Certaines sont mâles, contenant 3 étamines courtes, d'autres sont femelles, ayant en dessous un renflement correspondant au futur fruit. Le fruit est fusiforme verruqueux virant du jaune au rouge à maturité et s'ouvrant en trois parties laissant apparaître des graines enrobées dans une gélatine rouge vif.