Maria Ciobanu s-a născut pe 3 septembrie 1937, în satul Hotăroaia, comuna Roșiile, județul Valcea, într-o familie iubitoare de cântec popular, Ion Ciobanu, tatăl artistei era instrumentist, iar mama sa, Nicolița Ciobanu, avea o voce deosebită.
Încă de mică Maria Ciobanu și-a arătat calitățile, cânta oricând și oriunde: “M-am trezit cântând, pentru ca și mama, și tata cântau, am cântat și eu de când eram micuță. Mă duceam cu oile pe câmp, cântam pe un deal de răsunau văile și pădurile, la Roșiile, unde m-am născut, toate femeile se minunau: «I-auzi-o pe Maria lui Ion Ciobanu, ce glas frumos are!”, spunea artista într-un interviu.
Maria Ciobanu și-a făcut debutul pe Scena Ateneului Român alături de Orchestra “Barbu Lăutaru” a Filarmonicii “George Enescu”, în 1961, unde a fost remarcată și înscrisă la un concurs pentru ocuparea unui post la Ansamblul “Ciocarlia” al Ministerului de Interne.
În juriul din care facea parte și Maria Lătărețu, din cei 400 de concurenți înscriși doar doi au trecut proba de foc: Irina Loghin și Maria Ciobanu. Maria Lătărețu spunea despre Maria Ciobanu: “Asta este cântăreața care-mi va călca pe urme”.
În aprilie 1962, Maria Ciobanu este primită în Ansamblul “Ciocarlia” din București. Aici, printr-o bogată activitate concertistică, își desăvârșește calitățile vocale și interpretative. A făcut apoi parte din Ansamblul “Doina Ilfovului” colaborând ulterior numeroase ansambluri de cântece și dansuri populare din capitală si din țară.
Maria Ciobanu a cântat atât în țară cât și în numeroase țări străine, în multe dintre ele chiar de mai multe ori: Iugoslavia, Cehoslovacia, U.R.S.S, Israel, Austria, S.U.A, Belgia, Olanda, Danemarca, Italia, Malta, etc. Peste tot a fost întâmpinată cu căldură de iubitorii cântecului popular, iar presa îi lauda harul (un cronicar din Novisad, o numește „steaua stelelor Festivalului!).
Foarte multe din melodiile Însuflețite au devenit extrem de populare: “Șarpe, șarpe de dudău”, “Azi noapte când m-am culcat”, “Mult mi-i drag mie Marin”, “Ia-ma dor și du-mă, du-mă!”, hăulitele “A naibii e iubitu”, “Spune-mi neica, mergi, nu mergi?”, “Hăulesc gorjencele”, “Lie, ciocarlie” și multe altele.
După ce a interpretat în stil propriu melodia Lie, Ciocarlie, în 1973, Maria Ciobanu a primit un nume bine meritat: “Ciocarlia cântecului popular românesc”.