Bizonyára ha hallomásból is de már mindenki ismeri a kakukkot. A saját nevét éneklő madár hangján jelzi az idő múlását minden “kakukkos óra”, valamint a “kakukktojás” kifejezést is mindenki hallotta, használta már. De ki is ő valójában?
A kakukk (Cuculus canorus) a madarak osztályának kakukkalakúak (Cuculiformes) rendjébe, ezen belül a kakukkfélék (Cuculidae) családjába tartozó faj.
Költési időben előfordul Európa és a mérsékelt égövi Ázsia nagy részén. Vonuló madár, a telet Délkelet-Ázsiában, Közép- és Dél-Afrikában, valamint a Fülöp-szigeteken tölti.
Áprilistól szeptemberig tartózkodik Magyarországon, rendszeres “fészkelő”.
Testhossza 33 centiméter, szárnyfesztávolsága 55-60 centiméter, testtömege 110-130 gramm. Tollazata világos, hátán szürkéskék színű, szürkén csíkozott alsórésze hasonlít a karvalyéra. Lehetséges, hogy ez a hasonulás egy formája, amivel a kakukk elijeszti a kisebb madarat a fészkéről, hogy saját tojását belerakhassa. 12 tollú farka halvány hamuszürke.
Főként rovarokkal, különösen nagy testű hernyókkal táplálkozik. Költési időben magányos madár, de a telelőhelyeken állítólag olykor csapatokban figyelhető meg.
A költési időszaka május-július közt van. Fészekparazita madár, tojásait nem maga költi ki, hanem más madárfajok fészkébe rakja. Számos gazdamadara van, hazánkban elsősorban a nádirigó és a vörösbegy, de közel ötven madárfaj fészkében mutattak már ki kakukktojást, illetve -fiókát.
Mintegy 9-25 fészket is meglátogat, melyekbe egy-egy tojást rak. Egy napig képes visszatartani már kész tojásait a kakukk, hogy fiókája hamarabb kifejlődjön, s így előnyhöz jusson a gazdamadár utódaival szemben. A fiókák 12 napi kotlás után kelnek ki, hamarabb, mint a gazdamadár fiókái. A frissen kelt kakukkfióka kilöki a fészekből a többi tojást, vagy akár a frissen kelt mostohatestvéreit is, ezért a mostohaszülők egyetlen fiókaként nevelik.
Különleges képessége, hogy a kiszemelt nevelőszülők fészkébe olyan tojást rak, melynek színezete hasonlít a már fészekben lévőkhöz.
A kakukktojó további trükkje, hogy 24 órára visszatartja tojását, mielőtt lerakná. Ezalatt a 40 Celsius-fokos hőmérsékleten annyit fejlődik az embrió, mint a fészekben 31 óra alatt, ahol csak 36 fok van a kotló madár alatt. Ez az előny elegendő a kakukktojásnak, hogy a gazdatojásokat megelőzve keljen ki a fióka belőle. A jelenséget belső inkubációnak nevezték el.
A tojó sokszor nem tud ráülni a hozzá képest pirinyó fészekre, ilyenkor a közelben a talajra tojja tojását, majd azt a csőrében viszi a kiszemelt fészekhez. Ezzel azonban még nincs vége a trükksorozatnak, ugyanis a kakukk ki is vesz egyet a gazdamadár tojásaiból, amit ott rögtön le is nyel, jelentős energia utánpótláshoz jutva így.
A kikelt kakukkfióka kéregető hangja speciális, nem hasonlít a gazda saját fiókái hangjára, de olyan hatást vált ki a mostohaszülőkben, mellyel a saját fiókáknak járó összes táplálékot az egyedül növekvő kakukkfiókának adja. Ezentúl mélynarancs színű torka szupernormális ingerként hat a gazdamadarakra, akik ezt a számukra rendkívül erős ingert jelentő vizuális jelzést látva gondolkodás és kétkedés nélkül tömik bele az újabb és újabb falatokat.
A fiatal kakukkok 19-24 nap után repülnek ki, de csak 50 naposan lesznek önállók, addig pótszüleik folyamatosan etetik.