После пребывания в Италии Николай Гоголь понял для себя в качестве главных две идеи: идею православного русского мира и идею искусства как преображения жизни. Поэма "Мёртвые души" задумывалась писателем как пространство выявления субстанции русской национальной жизни, а затем ее просветления, преображения. Первая часть задачи была осуществлена Гоголем в первом томе поэмы. Вторая же оказалась непосильной, и писатель, осознавая это, раз за разом уничтожал уже написанный текст. Для русской литературы замысел "Мертвых душ" остался неосуществленным проектом, продолжать который так или иначе пытались писатели следующего поколения.
Сюжет поэмы - сюжет странствия, отчасти сближающий текст с авантюрным романом. В произведении отработан способ психологической характеристики персонажа через пейзаж, портрет, интерьер. Однако "Мертвые души" - не роман, поскольку в нем нет ни любовной интриги, ни целенаправленного анализа общественных отношений.