Книжная иллюстрация произведений М.Ю. Лермонтова, чтобы стать отражением главных идей литературных сочинений великого русского поэта, прошла длинный полуторавековой путь развития.
При жизни поэта, несмотря на то, что были напечатаны такие его произведения, как стихотворение «Бородино», поэмы «Хаджи - Абрек», «Песня про ... купца Калашникова», «Тамбовская казначейша», «Мцыри», роман «Герой нашего времени» - ни одной иллюстрации к этим произведениям выполнено не было. Исключения составили 3 авторских иллюстрации, сохранившиеся в рукописях: рисунок к поэме «Кавказский пленник» (гуашь, 1828), обложка поэмы «Черкесы» (перо, 1828) и рисунок к стихотворению «На севере диком» (карандаш, 1841).
На протяжении пятидесяти лет XIX века неоднократно художниками делались попытки проиллюстрировать произведения поэта. Эти попытки зачастую сводились либо к жанровым невыразительным картинкам, либо к экспрессивным, театральным изображениям вне связи с сочинениями.
В 1891 году истек срок исключительного права на издание произведений Лермонтова, принадлежавшего фирме И.И. Глазунова. К 30-летию со дня смерти поэта вышло много различных изданий, в том числе иллюстрированных. Особое место среди них занимают «Сочинения» Лермонтова под редакцией П.П. Кончаловского, издательства И.Н. Кушнерева. Редактор привлек 18 художников разных поколений и школ: И.К. Айвазовского, братьев Васнецовых, М.А. Врубеля, В.Е. Маковского, В.Д. Поленова, Л.О. Пастернака, И.Д. Репина, К.А. Савицкого, В.А. Серова, И.И. Шишкина и др.
Кончаловский предоставил им полную свободу в выборе сюжетов и техники воплощения. Результатом этой работы стало отсутствие общей концепции, разностильность в изображениях, появление одинаковых сюжетов у нескольких художников. Но именно этот «анархизм», отмеченный современниками как недостаток, определил значение издания Кушнерева в истории иллюстрирования Лермонтова. Столкновение противоположных школ и творческих индивидуальностей в пределах одной книги показало бесперспективность одних приемов (например, метод иллюстрирования лирики путем изображения реалистического пейзажа) в интерпретации Лермонтова и новые возможности, которые открывали в этой области другие (например, отказ от излишней конкретизации и импрессионистическая недоговоренность).
Образы классической литературы все больше привлекают художников в XX веке. Советские книжные графики идут преимущественно по пути создания иллюстрированных циклов. Их плодотворная работа над живописным истолкованием наследия Лермонтова существенно расширила читательское представление о творчестве писателя. И явилась важнейшим этапом в развитии русской иллюстрации, обогатив ее рядом оригинальных и глубоких произведений.
В музее-заповеднике «Тарханы» хранится большая коллекция изобразительных материалов - около 2000 единиц произведений живописи и графики. Около трети этой коллекции составляют иллюстрации русских и советских художников к произведениям М.Ю. Лермонтова, комплектование которой началось со дня открытия музея в 1939 году.
Электронную выставку составили иллюстрации произведений великого русского поэта, опубликованные в разных изданиях, и в разные годы конца XIX-го - ХХ-х веков.