После гибели Гамзат-бека в 1834 году имамом становится Шамиль. Обладая незаурядными способностями и талантом, он сумел мобилизовать горцев и при этом добивался их повиновения власти и самопожертвования. До 1837 года бои шли с переменным успехом, но, потерпев очередное поражение, он был вынужден пойти на заключение перемирия. Шамиль выдал заложников и отступил в Северный Дагестан. Через год он опять начал вооруженную борьбу с русскими войсками, и действия его были весьма успешными, несмотря на превосходство русских сил. Он смог подчинить себе большую часть Северо-Восточного Кавказа. Он избрал тактику партизанской войны, от случая к случаю тревожил гарнизоны русских крепостей. В 1839 году войска Шамиля были осаждены в крепости Ахульго. В ходе ожесточенного штурма погибли некоторые родственники Шамиля, а сам он с отрядом верных бойцов скрылся в горах Аварии. 1843-1847 годы стали самыми успешными в деятельности имама. Под знаменами пророка он начал строить государство, основанное на предписаниях Всевышнего. К этому времени ему удалось объединить практически всех горцев Чечни и Дагестана. Шамиль поставил своей задачей создание теократического государства на принципах шариата. Под его руководством был принят свод правил и постановлений, соответствующих требованиям шариата. В правилах рассматривались многие житейские вопросы, в том числе об общественной казне и содержании администрации. Был отменен обычай кровной мести. Шамиль оставил нетронутой традиционную общину, которая и стала социальной опорой его государства. Правда, эти реформы во многих местах встречали решительный отпор, так как шли вразрез с традиционным жизненным укладом горцев. Шамилю удавалось почти 25 лет сопротивляться Российской империи. Однако в 1850-х годах силы его государства стали слабеть. Надежды, что ему помогут Англия и Турция, не оправдались. И в заключение против него восстали сами чеченцы, уставшие от войн и недовольные его политикой.