Генри Дэвид Торо появился на свет 12 июля 1817 г. в г. Конкорд (штат Массачусетс). Его отец был ремесленником, изготавливал карандашные грифели; мать Торо выросла в семье священнослужителя. Образование он получал в Гарвардском университете (1833-1837). Юноша занимался древними и современными языками, изучал историю, много времени уделял самообразованию.