El dinero negro se genera mediante actividades ilegales con la intención de posteriormente ser pasado por legal y sin levantar sospechas ante la agencia tributaria y los bancos. Se crea a través del tráfico de armas, narcotráfico, trata, pagos en B, servicios sexuales, apuestas ilegales, estafas. contrabando, robos, etc. Todo este tipo de dinero no pasa por las manos de hacienda, por eso se le considera dinero negro. Es por ello que existen mecanismo mediante los cuales este tipo de dinero puede ser introducido en el sistema financiero.
El dinero gris en cambio, es aquel ingreso obtenido de una actividad o trabajo legal, como puedan ser alquileres de tu propiedad, tu propio trabajo, o ingreso de cualquier tipo de origen legal y por el cual no se ha declarado ante hacienda.
Este tipo de delito fiscal es conocido como elusión fiscal, y evasión de impuestos para los que se utilizan en paraísos fiscales, empresas interpuestas, sociedades pantalla y otros muchos procedimientos financieros.
Puede producirse por profesionales que prefieren no declarar una actividad comercial legal, dado que los impuestos de esa transacción mermaría en gran medida las ganancias o, simplemente porque quieren obtener más beneficio. A modo de ejemplo podríamos citar el pago por parte de una empresa a un empleado de su salario (total o parcialmente) sin cotizar debidamente. Se trataría por lo tanto de un pago en b, y pasaría a formar parte de la economía sumergida.