Correre, saltare e lanciare sono abilità innate del bambino e sono le forme di base sulle quali poggia l'atletica leggera. L'atletica leggera è una delle discipline più antiche, ma nonostante ciò non ha perso il suo potere d'attrazione e rimane uno dei pilastri dei Giochi Olimpici.
È una disciplina di sport di massa e si può praticare senza necessità di tante attrezzature. Favorisce lo sviluppo delle abilità fisiche in tutte le sue sfaccettature. È una disciplina per individualisti, che però nelle competizioni a staffetta lascia spazio all'agonismo di squadra.