Вагоны 81-717 - головные, а 81-714 промежуточные; все вагоны указанных выше заводов являются моторными (в 2021 году стало известно об испытаниях прицепного промежуточного (безмоторного) вагона 81-714Уз, созданного на базе модели 81-714 на АО «Ташкентский завод по строительству и ремонту пассажирских вагонов» (ТВСРЗ)). Известны как 81-я серия (так их, в частности, официально называет Петербургский метрополитен[6]), однако данное наименование в корне некорректно, ведь цифровой индекс «81» используется не только в обозначении всех вагонов метрополитена, произведённых на территории РФ (в Праге, Тбилиси и Ереване после капитально-восстановительного ремонта в 1996-2011 гг. - 81-71М и 81-717М), но и сама модель по счёту в принципе не является «81-м произведённым типом вагона» (начиная с первого выпущенного Мытищинским машиностроительным заводом вагона типа «А»). Также «81» - это в принципе не серия. Наиболее же данные модели вагонов известны под прозвищем «Номерно́й» (причём теперь оно упоминается в официальных источниках, ранее использовалось только цифровое обозначение[7][8]), так как это единственная модель из в принципе когда-либо существовавших и использовавшихся в СССР (кроме 81-718/719), существующих и использующихся в городах стран постсоветского пространства (кроме Алма-Аты[к 4], Киева[к 5] и Харькова[к 6]), а также в городах стран её экспортных поставок - Венгрии, Польше, Болгарии и Чехии - столицах - Будапеште, Варшаве, Софии и Праги, находящаяся и находившаяся в пассажирской эксплуатации, не имеющая никакого буквенного обозначения типа, лишь цифровое наименование, в связи с чем была введена Единая система классификации подвижного состава (впоследствии распространившаяся на все вагоны, выпускавшихся в СССР, а также ранее уже выпущенных, выпускающихся в России и выпущенных на постсоветском пространстве (в частности, на Украине)), что, в свою очередь, связано с тем, что вагоны 81-717/714 изначально предполагались временными - для тестирования части оборудования, которое позже собирались использовать на планирующихся быть более совершенными для того времени моделях - вагонах типов 81-715.1/716.1 «И» и их модификациях. Однако в связи с тем, что их производство затягивалось, а на испытаниях уже выпущенных выявлялось множество недостатков (в частности, недоработка тиристорно-импульсной системы управления), да ещё и в то время, когда в советских метрополитенах стояла проблема острой нехватки подвижного состава, именно «Номерные» и было решено запустить в массовое производство, что в итоге сделало их мировыми лидерами по этому показателю(кроме мирового лидерства по количеству и распространённости - 17 городов стран бывших республик СССР, стран СНГ и Варшавского договора, они также являются самым дольше всех производившимся подвижным составом - с 1976 по 2021 годы). В частности также своё неофициальное название имеют модели вагонов 81-540.2/541.2 и 81-540.1/541.1 - «Пришелец» и «Боинг», что связано с нетипичной формой лобовой части головного вагона 81-540.2 и с изобилием новаторской для 1990-х годов техники в кабине, напоминающей кабину пилота самолёта у предшественника моделей 81-540.1/541.1 - 81-550/551/552 (вагоны 81-540.1/541.1 переоборудованы из 81-550/551/552 и эксплуатируются только в Петербургском метрополитене на Московско-Петроградской линии).
От предыдущих моделей отличаются не только экстерьером кабины головного вагона и более мощными двигателями, но и отсутствием кабин машиниста в промежуточных вагонах, а также более широким применением электроники в приборах управления. Конструктивно представляют собой промежуточное звено между вагонами типов «Е» и «И» и имеют множество различных модификаций. В метрополитенах ряда городов стран СНГ и Евросоюза вагоны модели 81-717/714 и их модификации выполняют основной объём перевозок, однако начиная с 2010-х годов ведётся их поэтапная замена на вагоны нового поколения.