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Genio universale della matematica, Johann Carl Friedrich Gauss nacque a Braunschweig (Germania), nel 1777, da una famiglia di condizioni assai modeste. Dimostrò le sua capacità già a soli 19 anni ottenendo un metodo per costruire l'eptadecagono (poligono regolare con 17 lati) con l'uso di compasso e righello, problema che era stato affrontato, ma senza successo, anche dai greci. Gauss fu così orgoglioso del risultato raggiunto, da esprimere il desiderio che sulla sua pietra tombale fosse inciso un poligono regolare di 17 lati.
Nella sua tesi di laurea dimostrò il "Teorema fondamentale dell'algebra", e successivamente un altro pilastro della matematica: il "Teorema fondamentale dell'aritmetica". All'età di 24 anni pubblicò uno dei fondamentali trattati di matematica: Disquisitiones Arithmeticae, nel quale sistematizzò lo studio della teoria dei numeri. Ma il suo talento si rivelò
anche nell'astronomia con la pubblicazione del tomo Theoria motus nel quale riesce a calcolare l'orbita dell'asteroide Cerere. Il 9 ottobre 1805 Gauss sposò Johanna Osthoff, da cui ebbe un figlio ed una figlia. La loro felice unione fu tuttavia interrotta nel 1809 dalla nascita del terzo figlio che causò la morte della madre. Nel 1806 accettò l'incarico di direttore dell'Osservatorio astronomico e di ordinario di astronomia all'università di Göttingen, che mantenne fino alla morte. Si risposò nel 1810 con la migliore amica della moglie Minna Waldeck; da questa nuova unione nacquero un maschio e una femmina. Nel 1816 fu incaricato di effettuare le misurazioni geodetiche del regno di Hannover, di cui faceva parte Göttingen (La geodesia è la scienza che studia la misurazione delle dimensioni e della forma del globo terrestre). La misurazione durò in tutto venticinque anni durante i quali Gauss inventò l'eliotropo, un telegrafo ottico; sviluppò la geometria differenziale e costruì una teoria per l'eliminazione degli errori nel calcolo.